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O governo confirmou planos para reintroduzir uma peça legislativa destinada a proteger a liberdade de expressão nos campi universitários.
A Lei da Liberdade de Expressão no Ensino Superior, que propôs multas para as universidades que não respeitassem a liberdade de expressão, foi aprovada pelo governo conservador anterior em 2023.
Mas a sua implementação foi interrompida pouco depois da vitória eleitoral do Partido Trabalhista no Verão passado, devido a preocupações de que a lei fosse potencialmente prejudicial ao bem-estar dos estudantes.
A Secretária da Educação, Bridget Phillipson, disse ao Parlamento que o governo iria progredir com a legislação, mas com mudanças significativas.
A lei afirma que as universidades têm o dever de “garantir” e “promover a importância” da liberdade de expressão e de expressão académica.
Incluía novos poderes controversos nos quais o regulador, o Office for Students (OfS), teria sido capaz de multar ou sancionar prestadores de ensino superior e sindicatos estudantis em Inglaterra.
Foi também incluído um novo esquema de reclamações para estudantes, funcionários e oradores visitantes. Eles poderiam buscar indenização se sofressem uma violação das obrigações de liberdade de expressão de uma universidade.
No entanto, em Julho passado, o secretário da Educação suspendeu a lei dias antes da data prevista para a sua entrada em vigor, por receios de que esta pudesse proteger as pessoas que recorrem ao discurso de ódio nos campi e expor as universidades a acções legais dispendiosas.
Na época, uma fonte do governo disse à BBC que a legislação teria aberto caminho para que os negadores do Holocausto pudessem entrar no campus e era uma “carta anti-semita”.
Phillipson disse ao Parlamento em Julho que o atraso daria tempo para considerar se a lei seria revogada.
Depois de ter passado os últimos seis meses a considerar o que fazer, a lei está agora a ser trazida de volta.
Emissão de multas
Num comunicado, Phillipson disse que a liberdade académica era “muito mais importante do que o desejo de alguns estudantes de não se sentirem ofendidos”.
No entanto, o governo afirma que tentará remover a parte da lei que permite às pessoas processar universidades que não cumpram o seu dever de proteger a liberdade de expressão.
Isso poderia resultar em batalhas legais longas e dispendiosas, numa altura em que muitas universidades já enfrentavam dificuldades financeiras, disse o governo.
Também não haverá mais responsabilidade direta sobre os sindicatos estudantis nos termos da lei, embora Phillipson tenha dito que ainda se espera que eles apoiem a liberdade de expressão e sejam responsabilizados pela sua universidade.
A União Nacional dos Estudantes saudou o anúncio, dizendo que a ameaça de responsabilidades legais complexas já não pairava sobre eles.
O OfS manteria poderes para investigar alegadas violações da liberdade de expressão nos termos da lei, disse o governo, bem como para emitir multas.
A secretária de educação paralela, Laura Trott, descreveu as mudanças como uma “bola de demolição” para a política e questionou quais seriam as consequências para as universidades que supostamente violaram seus deveres de liberdade de expressão com a ameaça de ação legal removida.
‘Incitando a violência’
Mas o governo disse que forneceria uma versão viável da lei que protegeria os grupos minoritários e ao mesmo tempo defenderia a liberdade de expressão nos campi.
A União dos Estudantes Judeus (UJS) saudou a lei revisada, dizendo que “leva em consideração as preocupações levantadas pela UJS e outras partes”.
Vivienne Stern, executiva-chefe da Universities UK, que representa 140 instituições de ensino superior, disse ao programa Today da BBC Radio 4 no início do dia que a liberdade acadêmica e a liberdade de expressão eram “essenciais” para as universidades e ela estava satisfeita com o retorno da legislação.
Mas algumas das disposições originais da lei iriam “obstruir o trabalho como você não acreditaria” para as universidades, disse ela.
Quando a legislação foi originalmente introduzida, o então secretário da Educação, Gavin Williamson, disse que permitiria aos oradores “articular pontos de vista dos quais outros possam discordar, desde que não atendam ao limiar do discurso de ódio ou de incitação à violência”.
'Tigre desdentado'
Protestos ocorreram em campi universitários nos últimos anos, inclusive antes de uma palestra da acadêmica Kathleen Stock, crítica de gênero, em Oxford.
Também houve casos de indivíduos “sem plataforma”, em que um palestrante polêmico foi banido de um evento.
O secretário da educação disse que houve muitos exemplos de liberdade de expressão não respeitada nas universidades e casos “inaceitáveis” como o do professor Jo Phoenix, que foi considerado por um tribunal de trabalho como tendo sido discriminado e assediado no trabalho por causa de suas crenças críticas de gênero.
Mas o professor Phoenix disse à BBC News que a versão revista da lei era como um “tigre desdentado” e que a supressão da liberdade de expressão ainda representava uma “ameaça real e visceral à robustez das nossas universidades”.
