John McFall, um atleta paralímpico vencedor de medalhas, concluiu oficialmente o treinamento com a Agência Espacial Europeia e pode se tornar o primeiro astronauta com deficiência a visitar a Estação Espacial Internacional.
Os astronautas treinam como atletas para que possam suportar os rigores do voo espacial, incluindo as forças de lançamento e reentrada, desorientação, atrofia muscular e outros efeitos negativos da vida no espaço.
O MCFall nascido no Britânico fez sua própria parte justa de treinamento atlético após a perda de sua perna direita em um acidente de moto aos 19 anos. Vestindo um membro protético, ele ganhou uma longa lista de medalhas, incluindo a medalha de bronze paralímpica por 100- Medidor nas Olimpíadas de Pequim de 2008. MCFall também é um cirurgião ortopédico.
McFall, à esquerda, corre contra Atsushi Yamamoto, do Japão, durante os Jogos Paraolímpicos de 2008 em Pequim. (Andrew Wong/Getty Images)
Ele se inscreveu em uma chamada aberta da Agência Espacial Europeia (ESA) para astronautas em 2022, que foi a primeira vez na história do voo espacial humano que uma agência permitia que pessoas com certas deficiências físicas fizessem o corte. A agência espacial queria especificamente testar a viabilidade de ter astronautas com deficiência e aprender mais sobre as barreiras que existem para elas.
Dos 257 candidatos com deficiência, a MCFall subiu ao topo, passando em todas as etapas do processo e atendendo a todos os exigentes requisitos psicológicos, cognitivos, técnicos e profissionais para conseguir o emprego. Ele até voou em vôos parabólicos e realizou missões de treinamento no mar e sobrevivência.
A MCFall participa de uma investigação de mudança de fluido na Envihab, uma instalação de pesquisa especializada no Instituto de Medicina Aeroespacial Alemão (DLR) da Medicina Aeroespacial. (Agência Espacial Europeia/Agência Aeroespacial Alemã (DLR))
Ele também passou por alguns testes especiais, observando como as mudanças fisiológicas causadas pela microgravidade como a redistribuição de fluidos e a atrofia muscular podem afetar como seus se encaixam no espaço. Enquanto os astronautas normalmente não precisam muito de suas pernas em órbita, porque flutuam livremente em qualquer direção – e as manobras nas penas espaciais são feitas com as mãos, não com os pés – a ESA reconheceu que ele ainda precisaria da prótese para certas atividades. A equipe de pesquisa finalmente não encontrou problemas com esse requisito.
Agora, ele concluiu formalmente seu treinamento de astronautas e, durante uma recente conferência de imprensa, funcionários da ESA anunciaram que agora está na lista de espera para um lugar para voar para a estação espacial internacional. Isso faria dele a primeira pessoa com deficiência a alcançar a órbita.
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A situação me lembra um romance de ficção científica que capturou minha imaginação quando eu era criança. As ilhas no céu de Arthur C. Clarke dizem à história de Roy Malcolm, um adolescente que vence uma viagem a uma estação espacial. Lá, ele conhece o comandante Doyle, que administra a operação. Doyle trabalhava na estação há 10 anos, sem desejo de voltar à Terra, porque no chão ele estaria em uma cadeira de rodas. No espaço, ele está livre para ir a qualquer lugar e, devido à sua falta de membros inferiores, pode se encaixar em espaços menores que outras pessoas não conseguem alcançar.
Retrato oficial de astronauta de John McFall com a Agência Espacial Européia. (A. Conigli/Agência Espacial Europeia)
E embora isso tenha sido ficção, houve pesquisas sobre os benefícios potenciais de incluir pessoas com deficiência no Corpo de Astronautas. No final da década de 1950, a NASA recrutou 11 homens surdos – que passaram a ser conhecidos como Gallaudet 11 – para estudar sua imunidade à doença de movimento e ajudar a moldar o futuro da exploração de vôo espacial.
Hoje, iniciativas como a Astroaccess conduzem missões de microgravidade, permitindo que as pessoas com deficiência a oportunidade de experimentar a ausência de falta de peso e conduzam experimentos em vôos parabólicos, com o objetivo de provar que os astronautas com deficiência têm muito a oferecer.
McFall tem a sorte de trabalhar na ESA, que ainda defende a diversidade entre seus astronautas. Como ouvimos nas últimas semanas, a NASA foi condenada a encerrar seus escritórios de diversidade, equidade e inclusão do governo do presidente dos EUA, Donald Trump.
Todos devem ser capazes de imaginar a liberdade de voar em gravidade zero – e a exploração espacial é melhor para ter uma grande variedade de perspectivas, habilidades, experiências e habilidades incluídas.
